农历七月十五日，是我国民间传统的节日——中元节。这是一个戴着神秘面纱的节日，道教称为中元节，佛教称为孟兰节，信宜客家人地区称为“鬼节”。

“中元”之名起于北魏，根据五杂俎的记载:“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。”修行记说:“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士於是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”佛教也在这一天，举行超渡法会，称为“屋兰玛纳”，也就是“孟兰会”。

有关中元节的传说很多，说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼。所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，因而客家人民间称之为“鬼节”由此而来。

中元节是农历七月十五日，为何民间又是七月十四日呢?据说在宋代末年，人们正准备过节的时候，元兵突然入侵。因此百姓只好提前一天祭祀祖光。从那以后，人们就习惯于七月十四日这一天过节。

客家人地区还流传这样一个故事:古人蔡伦发明了造纸，生意一时兴隆。蔡伦的嫂子慧娘让其夫蔡莫去学造纸，还未学到家就赶回家办起造纸厂。因纸质量未过关，卖不出去。慧娘想出了妙计，夫变便导演一幕戏。当夜蔡莫突然放声大哭，大家赶来问个究竟。蔡莫说其妻急病死去。蔡莫当众人，一边烧纸，一边哭诉，烧着烧着，突然棺材里有响声，只听慧娘在喊道:“快开门，我回来了。”

这一下，可把人们吓呆了，大家上前把棺材盖子揭开。慧娘坐了起来，油腔滑调地说:“大家别怕，我到了阴间，阎王让我推磨受苦，丈夫给我送了钱，小鬼们为了几个钱，都争着帮我推磨，真是有钱能使鬼推磨呀!我把丈夫送给我的钱交给阎王，他就把我放回来了。”蔡莫故意地问:“我没有给你送钱呀?”慧娘指着那正在燃着的纸堆说:“这就是你送的钱，咱人间拿金银铜当钱，阴间是以纸当钱。”

蔡莫一听，又跑去抱了两大拥草纸来烧，说是让阴间的爹娘也有钱用，免得受苦。亲友邻居见状，得知烧纸原来还有如此用场，于是个个都掏出钱来向蔡莫买纸，回去烧给死去的亲人。消息传开后，方圆几十里的人纷纷赶来，争相购买蔡家的草纸，不到几天功夫就把满屋的草纸全都卖光了。由于慧娘还阳那天正是农历七月十五日，因此每逢这一天，人们都给祖先烧香烧纸，这习俗一直沿袭至今。

在客家地区，过中元节流传着一个重要的习俗吃鸭肉。关于这个习俗的由来，有着一个古老的说法:每至中元节，地里的果实已经陆续成熟了。到了七月十四这天，客家地区的人们会举行各种活动，准备丰富的美食，隆重庆祝这个即将迎来丰收的日子;并要祭祀先人，向先人汇报这一年的收成，祈求祖先保佑来年大丰收。中元节祭拜祖先的祭品中必须选用鸭子代替鸡作贡品，因为鸡的爪子往后刨，会把给祖先送去的钱物都给刨出来，如此，后辈的心意就传不到祖先那里，所以就派鸭子作为祭祀的使者。为什么派鸭子作为祭祀的使者?还有一个重要的原因是因为去“阴间”要渡河，河上仅有一座奈何桥，送祭品的“使者”又不计其数，于是这座桥就会变得拥挤，使者甚至无法过桥。而鸭子则可以带着给祖先的祭品游到对岸，所以在中元节当天的祭祀品以鸭子为主。祭祀仪式完毕后，剩下的鸭子，人们就会将其“散福”《即食用)，据传食用鸭肉还能驱废辟邪，所以便流传了在中元节吃鸭肉的习俗。

每到七月十四日，客家人地区家家户户都做糯米粒把，一来庆贺早造丰收，二来继续祭祀土地和庄稼。有的用糯米做成耘田棍，拿到田头去烧纸拜祭。有的将供品撒进田地，有的烧纸后，再用剪成碎条的五色纸，缠绕在农作物的穗子上。传说可以避免“寒露风”袭击，使晚造再获得大丰收。

从有关中元节的传说中，可深切体认到中元节的祭祀具有双重的意义所在，一是阐扬怀念祖先的孝道;是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱“鬼”的角度，期勉互敬互爱，行普学道的精神为上。