相传，凌十八幼年时喜欢读书，他才华出众，气过人，常向父亲要钱买“古传”(即《水浒》、《三国演义》等书)。父亲没钱，他就到一户张姓的财主家看牛,挣钱买书看。这户财主是有名的刻薄鬼，凌十八替他放养大群牛，月底只得几枚小铜钱，平时稍不留心，还要挨打，遭受皮肉之苦。

凌十八少年时，常利用在山上牧牛、砍柴的间隙，同小伙伴们削木为兵器，舞枪弄棒的“撕杀” 一番。村里家道殷实有气力的青年，为了考个武秀才，联合开了个武馆，聘请一位高强的师傅来传授武艺。棍棒的撞击声，人们的喝彩声，山鸣谷应。凌十八没钱投师，就尽可能争取观看机会，偷师学艺。天下无难事，只怕有心人。由于凌十八仔细观察，揣摩琢磨，心领神会，也在外边跟着舞手动脚，虽然个子还不大，却学得比正式参加者还好。

一天晚上，月光皎洁，草坪上分外明亮。师傅心里格外舒畅，十分卖力地表演武艺。凌十八看呆了，不禁大声喝彩。这声音惊动了师傅，他停下来循声看去，发现了凌十八，问道:“你也懂么?”凌十八点点头。师傅说:“你也来表演一下吧!”初生之犊不怕虎，表演就表演嘛，凌十八应声而出，先两脚分开并肩，然后运气丹田，接着左右开弓动起拳脚。起初还是一拳一脚，稳扎稳打，来去分明，渐渐便快起来了，左一个盖顶护身，右一个双龙出海，但闻风声呼呼，真个水泼不进。人们都惊呆了，师傅也高声叫好。有个大个子武生不服气，欺负凌十八个子小，大声嚷道:“凌十八，我同你比试比试，看谁高强?你敢应战吗?”没等师傅表态，年少气盛的凌十八便一口答应了。这时，场上静悄悄的，只见两人拳来脚往，难解难分。突然，大个子喊声“啊唷”,原来凌十八买个破绽，让大个子扑进来，然后乘虛一闪，顺手从侧面一揪，把大个子仰面朝天撩倒在地，还跌出好几尺远。虽然没伤着他，却决出了胜负。

师傅很高兴，摸着凌十八的头说:“你也来学艺吧!”凌十八腼腆地说:“我没有钱交学费呐。”师傅说:“每天晚上散了馆，我单独教你，不用交学费。”就这样，师傅把看家本领都传授给了凌十八，方圆十几里，数他武艺最高强。师傅又对凌十八说:“有了武艺,还须炼成大气力，本领才能过人。”此后，凌十八只要有空,就把专供武生炼力的石头，从小到大，举得高高的。后来，那个50司码斤的方石，凌十八一只手就能举起来，绕着草坪走两圈。舞动24斤重的大刀，活像人们使筷子、抛芒花。他穿上用铁皮打制的战甲，足有80至100斤重，刀斩不进，箭射不入。