茂名的命名是以潘茂名之名而得名，是隋开皇18年（598年）隋文帝根据地方推荐，为表彰潘茂名行医救人而殉职的高贵品德，而以其名设立茂名县。解放前每逢潘茂名诞辰3月24日，茂名县衙和城乡都举行祭祀仪式，以纪念这位大善人、大医学家。
    潘茂名是高州历史最早的名人，出生于西晋永熙元年（290年）。西晋时候一位以人为本、行医立德、悬壶济世、殉职治病的一代名医。是一位舍己为人的大善人。由于他的以人为本服务百姓事迹突出，人民爱戴他，他逝世后人们不愿说他死去而说他是在观山升天成仙了。为表彰他治病救人殉职事迹，经当时地方政府（冼夫人管辖岭南八州其孙冯盎为高州刺史）呈报隋文帝，批准于开皇18年以潘茂名之名设立茂名县。唐太宗贞观8年（634年）地方政府又申请改南宕州以潘茂名之姓命名潘州。时冼夫人之孙冯盎管辖岭南二十余州仍兼高州总管，笔者认为潘茂名以姓名州，以名名县能够获此中土无双的殊荣一定是事迹突出，同时与冼夫人和冯盎的地方政府力荐也是有关系的。而今茂名市建市于1958年5月26日（1959年3月改为地级市），是从原茂名县21个区中划茂名南部五个区成立的。因茂名油页岩在民国时期就已闻名国内外，所以使用了茂名的名称，而原茂名县名称就改用高州的名称。
    那么潘茂名生平做了什么为民的突出事迹呢，据《茂名县志》载：“潘茂名者邑之潘坡村人（今为高州市根子镇人），晋永嘉末处士，治易明诗。”他笃信老子“善者吾善之，不善者吾亦善之，德善。”即善良的人要善待他，不善良的人，我也善待他；这样可以使人人向善。据史料和现存大量文物史迹记载，潘茂名是道家养生派，以庄子“爱人利物谓之仁”和“道无始终”的精神，主张自我保健求得长寿又炼丹制药终生为百姓悬壶济世。他20岁时便离家上高州城西观山（又称西山）的升真观习静20年，东山（城东山岭）采药西山炼丹。邑举人潘江《潘仙赋》云：“朝吸泉于观山，暮洗术于鉴水，采丹田之芝，嚼琼笋之芽，餐碧柰之蕊，勤洗伐而脱尘凡，取精华而去渣滓”，炼成大小还魂丹和九转金丹，又采山草药泡制普通常用药。足迹遍粤西。他医术高明，民间传说有起死回生之术，而一般疾病则药到回春，人们称他为神医。
    他治病不分贫富，一律持医者父母心，以无限仁爱慈善之心救人，所以在粤西一带甚得人心。他不收贫苦人家的财物，只收富户人家随意给的报酬以作生活开支，他生活俭朴，抱素致虚，廉洁不奢，他云游到那里便在哪里治病救人。他不自满不自是，不求名利，抱待人谦虚和科学严谨态度。虽然已是粤西名医，但仍深感研医学问不足，常恐庸医误人，经云游访问名医交流医术。潘茂名医术更加高明，学会提高研制扑灭瘟疫之药。高州地区常发洪水灾害，洪水过后便是瘟疫流行，他不顾年事已高，带徒弟不辞劳苦四处扑灭瘟疫治病救人。
    太和六年（371年）高州城三天瀑雨成灾，秋天洪水为患，正是祸不单行，又兼瘟疫流行，那时城东城西都汪洋一片。村民求医只能撑竹筏来迎他师徒，一连三日茂名坐筏出诊每天十数次，此时潘茂名已是八旬老翁，虽健身有术，但岁月不饶人，经不起过度劳累，晚上出诊回到观山升真观，即九月初九重阳节当日逝世（道家称飞升成仙）。后世感其扑灭瘟疫治病救人之功德，地方建庙祭祀，朝廷以名名县以姓名州。我们现代认为潘茂名功迹可概括为：“以人为本，行义立德，悬壶济世，治病殉职，一代名医大善人”，他的精神值得弘扬，应大力提倡学习他以人为本、一心为民的精神，打造“潘茂名文化品牌，使茂名发展得更加茂盛”。