公元512年，冼英（冼夫人的原名）出生于当时的高凉郡（今广东省电白县电城镇山兜丁村）的一个俚人家庭。俚人是我国古代生活在粤西、桂东、桂南等地的一个民族，其先民是先秦时的西瓯、骆越人及汉代的乌浒、南越人。冼英的父兄是当时南越的首领，辖地千里，统领部落十数万家。在这种家庭环境中，冼英自幼追随父兄逞强斗勇，经历过多次部族之间的械斗，颇有男儿气概。据传，她后来得到高人传授，深谙行军布阵之法，在父母家时已能统辖部众，不仅深受本族人民的信赖，据说还吸引了海南一千多名黎族人前来归附于她。
梁大同元年（公元535年），冼英24岁时，罗州（今化州境内）刺史冯融听闻冼英的事迹，将其聘为儿子冯宝的媳妇。
冯融本为北燕时期的苗族后裔，但他三代生活在汉地，已然汉化。由于冯融是外乡人，他虽享有官位，却不为当地人所信服。冼英嫁到冯家以后，不仅主动学习并接受汉文化，还协助冯融、冯宝处理政务。她告诫家人要尊重当地的风俗习惯，在与冯宝共同处理诉讼案时，对冯氏家族犯法的人，她也是依法处理，不徇私情。这样，冯氏在当地的威信建立起来，“自此政令有序，人莫敢违”。
冼夫人协助冯宝大败李迁仕的故事是一段美谈。梁武帝太清二年（公元548年）八月，河南王侯景叛梁，攻陷台城(今江苏南京鸡鸣山南乾河柑北)，高州(今广东茂名高州市）刺史李迁仕被派去援台，但他称病未去。随后，李迁仕派使者召会冯宝。冯宝刚准备出发，就被冼夫人拦住了。冼夫人说：“刺史无缘无故召你去，一定是想逼你一起造反。他称病不去（援台），私下又铸造武器，集合人马。今召你去，无非是把你扣为人质，以调动你的兵马。你暂且不要去，迟几天看形势如何再说。”数日后，李迁仕果然反叛。冼夫人得到消息后，对冯宝说：“今李迁仕在高州，（因大将在前方征战）已无多大实力了。但如果你去征战，还是免不了一场恶斗。不如卑辞厚礼，说你一时离不开，由我代表你去参见，我一个妇道人家，（对方）不会有什么防备。我即带领一千多人，步行而去，挑着礼物，暗藏兵刃，及至城中，便发动攻击，一定能打败他。”冯宝依计而行，果然轻而易举地攻下高州城。在平叛中，冼夫人结识梁都督陈霸先，认为陈霸先是个能平息世乱的人，大为赞赏。公元551年，冼夫人协助陈霸先擒杀李迁仕。梁朝论功行赏，册封冼夫人为“保护侯夫人”。
后陈霸先建立陈朝，陈永定二年（公元558年），冯宝去世，岭南大乱。冼夫人凭着自己的威望，以封建正统文化教化百姓，以少数民族的真诚朴实团结各族部众，最终使社会安定下来。她因保境安民有功，得到了岭南各少数民族的爱戴，被尊为“岭南圣母”。
公元589年，隋灭陈，岭南数郡共同推举冼夫人为首领，并力劝独立，以保境安民。隋大军到了岭南边境，因畏惧冼夫人，不敢进犯，遣使者示以陈后主降书和冼夫人赠给陈后主的信物“扶南犀杖”。冼夫人在确定陈亡后，召集首领数千人“尽日恸哭”，然后才归顺了隋朝。朝廷感其顾全局、识大义，册封她为“宋康郡夫人”。
隋开皇十年（公元590年），番禺王仲宣造反，“诸州跟叛”，形势紧迫。冼夫人出兵平叛，“所到之处，闻风归顺”。叛乱平息后，将近70岁的冼夫人又带着骑兵，护卫隋朝官员巡抚诸州。所到之处，各地首领都来拜谒和受爵，从此，岭南地区彻底安定，人们过上了暂时平静的生活。隋文帝对冼夫人的德行大为惊异，册封她为“谯国夫人”。
深受汉文化影响的冼夫人，每逢年节，都将分别存放的梁、陈、隋三朝赐物陈列出来训示子孙，要他们像她一样忠国爱民。冼夫人把先进的汉文化传播到岭南民族地区，也把少数民族的智慧和文化贡献给汉族统治者，客观上极大地促进了民族的融合。
历经梁、陈、隋三朝，冼氏家族的地位在岭南地区得到极大的巩固，冼氏成为当地的一大豪族。其实，冼氏家族的情况具有很大的代表性。据史料记载，岭南地区的很多豪族大姓都不是纯正的少数民族，有相当一部分是从封建王朝遣镇边疆的官吏和军将及其后裔发展而来的。他们长时间镇守边疆，逐渐落籍当地并实现本土化，与当地少数民族融合在一起，形成豪族大姓。此外，少数民族上层也通过联姻，与汉族官吏或移民上层相结合，这些大姓的后代兼有少数民族和汉族的血统，且受汉族封建文化影响较深。比如冼夫人，她所具有的以封建王朝为正统、忠君报国的思想就带有明显的封建道德观的痕迹。
不仅在岭南，在云南、贵州等地，因汉族移民的增多，也产生了很多豪族大姓，这些豪门将汉族文化带入民族地区，自己也出现了“夷化”的倾向。
秦汉以来，主要居住在云贵平坦地带的僰人，在不断吸收外来汉族移民和经济文化发展较快的情况下，于南北朝时形成新的民族群体——“白蛮”（即今白族的先民）。南北朝时，滇东“白蛮”的实际统治者是爨氏大姓，因此这一地区的“白蛮”又被称为“爨氏白蛮”。“白蛮”的经济文化水平比僰人要高很多，而其中最活跃和最先进的部分，当由汉族移民的后裔嬗变而来。此外，东汉至晋代，在南中（今云南、贵州）地区出现的大姓，主要出自四川迁来的汉族移民，其早期文化基本属于汉族文化。但汉族移民逐渐与当地的僰人建立起密切联系，接受了僰人的文化，有些最终也成为“白蛮”的一部分。
南方边疆少数民族与外来汉族官吏和移民的结合，不仅促进了当地少数民族的发展，也有利于汉族移民在当地的入籍；不仅加速了当地少数民族的社会发展进程，也维护了中央集权和边疆稳定。豪族大姓作为统治集团具有浓重的封建色彩，但在一定程度上是我国早期民族融合的重要表现和必然结果，对中华民族的最终形成具有独特作用。