潘茂名（290～361年）高凉（今高州县根子镇浮山岭）人，出生于西晋太熙元年（290年）三月二十四日，岭南道教先驱。
    潘茂名年青时不治家业，一心想外出旅行。永嘉四年（310年），潘茂名开始离家外出，旅行线路从根子浮山开始，往东北直上，经过粤北梅岭，进入江西之南；再往东折至福建厦门、泉州，到达浙江新都郡。
    新都郡城背靠新都后山，面临富春江水，云雾缥渺，神秘叵测。潘茂名来到新都后山石室，看见两位道士在下棋，潘茂名站在一旁静观棋局。道士对他说：“子亦识此乎？”潘答道：“入犹蛇窦，出似雁行。”道士笑着点了点头，接着又对潘茂名说：“子顶骨贯于生门，命轮齐于日月，若能修炼，可以轻举。”潘茂名听了，连忙下拜，表示愿意求师学道。道士看到潘茂名的确诚心学道，即时收其为徒，悉心教授服食之法。潘茂名得到道士的秘传后，便在后山隐居下来并专心致志地研习丹旨二十年。
     建兴四年（316年），西晋亡。次年，晋王司马睿南渡长江，占领建康，重建政权，史称东晋。江南的东晋政权与江北的刘聪汉国政权对峙，使中国形成南北分治状态。
东晋咸和五年（330年），道士郭翁入新都后山石室找到潘茂名，说：现在天下时局多变，华夏与南夷尚未能统一，南北差异很大，各地习俗也互不相同。你欲观中国之全貌，理应走出山门，了解时局，才知天下之变幻；探根寻源，方可对症施药，救民于水火。你何必固步深山，自我封闭？
    潘茂名被郭翁的一席话所感动，他决心走出后山石室，再次云游中国，加深对南北社会的认识。
潘茂名从新都起程后，经过杭州，横渡太湖，进入东晋国都建康（今南京市）。潘茂名在建康打听到在句容县东南方的茅山道观里，有位张道长，对玄学很有研究，对道学法理造诣很深。潘茂名便详细地询查张道长的有关情况：
   茅山道长叫张玄宾。他年少时曾考取秀才，年青时先到河南汤阴西河拜蓟公为师，学习服食之法。及后又到登封嵩山少室拜樊子明为师。樊子明向他传授了遁变隐景之道。后来，张玄宾出山从政，接受聘请，担任石世龙的军师职务，辅佐石世龙成就了王业。此后，张玄宾回到河南嵩山潜心研究玄学理论。张玄宾回山不久，即接到朝廷敕命，遣他到江苏华阳司管雨官。
   潘茂名知道张玄宾的曲折经历后，更加敬重张道长。他表示要虚心向张玄宾道长学习玄学理论。张玄宾道长见潘茂名如此好学，便向他传授了著名的玄学理论和无为思想。张玄宾说：“夫无者太有之宅，小有之所以生焉。积小有以养小无，见大有以本大无。有有亦无焉，无无亦有焉。所以我目多不见物，物亦不见无。寄有以成无，寄无以得无。于是无则无宅也，太空亦宅无矣。我未生时，天下皆无无也。”
潘茂名谢过张玄宾道长的教导，准备辞归故里。辞别时，张道长关心地对茂名说：你家乡气候环境不好，既会大雨成灾，又常久旱不雨。旱涝交替，如何承受？我是司管雨水的命官，可以协助你治理旱涝问题，为民解困。你家乡在桂林郡边陲，群峰环绕，四季皆绿，盛夏如秋，故在汉代时，便取名为高凉。在高凉山不远处，有一山泉从岩下深潭中涌出，称之为龙湫。它水脉与苍梧龙山相通，四季不枯。如遇旱情，可到窟中祷告，凿石穿崖，即可引水灌溉。如遇水患，则要削木为船，镇洪摆渡，可保万民平安。
    东晋咸和六年（331年），潘茂名回到故乡根子浮山岭。稍住一段日子后，又告别父老乡亲，外出寻找药源，决心继续研究丹旨制作之术，为民除病。
    潘茂名来到观山，看到这里峰峦起伏，鉴水环流。这里的地形地貌与新都后山十分相似。于是他选择了与新都石室环境相似而又山水相连的观山作为自己的隐居地。他还在住地两旁挖了两口井：金井、玉井。
潘茂名每天清晨到东山（今之东门岭）采药，黄昏时回到东山脚下的山坡（今之潘坡）上炼丹。为保证药源用之不竭，他在山坡上开辟了一个药物种植园，称为荖园，在园中引种有各种山草药苗。他又在园内开凿有一口水井，用此井水灌溉药苗和炼制丹膏。故此井便称炼丹井。
    永和元年（345年），南越大地久旱不雨，赤日炎炎。田园庄稼，大半枯焦。潘茂名按照张玄宾当年的教导，率领群众抗旱，并前往龙湫潭岩洞内求雨，引水灌田。不久，天上下起了大雨。一连三天三夜的大雨，彻底解除了旱情。
永和三年（347年）夏，高凉连日大雨，山洪暴发，河水猛涨，鉴江两岸，一片汪洋。潘茂名用数十根大麻竹，制作成两张大竹筏。他撑着自制的竹筏，挨家挨户将受淹群众安全转移到东山岗地上。这时，房屋倒塌了，但群众生命却保存了。大家纷纷感谢潘茂名的救命之恩。
    南越过去称为蛮荒之地，自然环境恶劣，灾害连年不断，疾病、旱灾、涝灾等不断交替出现。潘茂名在这种环境里，运用自己的特殊本领，对广大群众施以援手，减轻了各种灾害造成的损失，深受群众拥戴，使其远近扬名。
潘茂名的事迹传至京都建康后，朝廷司管政务的官员立即对其稽核上报皇上。不久，一份任命潘茂名为高凉郡守的委任状发下来了，但潘茂名却不去领任，他对朝官说：天下世间，万物皆无。郡守者，亦若浮云，非我所求也。
    永和十年（354年），朝廷为了表彰潘茂名的功德，在高凉县内分设茂名县，县治设在潘茂名采药炼丹的东山脚下。因茂名县是朝廷为表彰潘茂名功德而特赐，故第一任县令也是潘茂名。但潘茂名仍然不肯接受县令职务。他说：我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。县令者，吾之不为也。朝廷对此也不勉强，只好顺其自然，让县令一职空缺，致使茂名县成为一个没有县令到任的特殊区域。每年七月十五日，是佛教超度亡灵的盂兰盆会节，也是 道教的访鬼节，又是民间的中元节。这天，民间各地都举行盛会庆祝。一年一度的盛会，县役都到东山恭迎潘茂名前往主其事。潘茂名是道教学者，但当时却是道佛两教互相利用，因此，他也很乐意作盛会的主事。他利用这个盛会，向广大群众解说玄学理论，宣传道家学说，并向广大群众施发他独自炼制成功的丹膏丸散，为群众治病。
    升平五年（361年）九月初九日夜，一场暴风雨过后，山崩地裂，潘茂名不知所踪，据说他已飞升仙去。随后，以其名字命名的茂名县也随之撤销，归并回高凉县。在其隐居的观山及其采药炼丹的东山脚下，至今仍留有玉泉井、思前井、石船丹灶等潘茂名文化遗迹，在观山上的潘仙殿内，保存有反映潘茂名道家思想的筮诗一百首。
历代朝廷也对潘茂名进行了嘉奖。南朝梁中大通元年（530年）复置茂名县，县治仍在东山脚下。唐代贞观八年（634年），置潘州，其州名用潘茂名的姓来命名，故称潘州。明清时期，一批为纪念潘茂名的庙宇建筑也纷纷建立，如潘仙殿、潘仙祠、潘仙庙、潘仙观、潘仙亭等等，形成了一个颇具特色的潘茂名道教文化建筑群。

潘茂名的传说
　　潘茂名（290年——371年），晋永嘉（307—313）末处士，今高州人，世居根子浮山下，即今高州之潘村，治《易》明《诗》。一日入山，遇老人对弈，旁睨良久。老者曰：“孺子颇解此耶”？对曰：“入由蛇窦，出似雁行”。老者异之，劝令学道，授以长生夜视之术。从此，潘茂名便在这里“朝汲泉于此山，暮洗术于鉴水，采丹田之芝，煮白石之髓，嚼瑶笋之芽，餐碧奈之蕊，勤洗伐而脱尘凡，取精华而去渣滓”，终于炼成大还丹和小还丹，用此神效丹药，在粤西一带特别是高雷地方救治百姓，扑灭了瘟疫。高州有多处庙宇供奉潘仙，茂名的地名也因之而来。

潘茂名与石船丹灶的故事
　　传说，西晋末，在今高州一带有位道士潘茂名，他学易明诗，治病救人，后得道成仙，于西山（今观山）驾石船飞升仙游而去。后来，人们为了纪念他，把他活动过的地方叫茂名。历史上的潘州、茂名县，今天茂名市名的由来，无不与之陈陈相因。

 
　　明万历年间，曹知遇等纂修的《高州府志》记载有：“晋永嘉中，有潘茂名者，入山遇道士奕棋，立观久之。道士曰：‘子亦识此否？’对曰：‘入犹蛇窦，出似雁行’。道士可其说。因语之曰：‘子顶骨贯生门，命轮齐日月，脑血未减，心影不偏，修炼则可轻举’。授以黄精不死之方。遂于东山炼丹而上升”。“后千有余年，孔镛来守高凉”，遇此仙人潘茂名于笔架山，因而在笔架山上创建了一座“潘仙亭”，以资纪异。并赋《石船丹灶》诗曰：

 
　　共说丹砂可驻颜，仙翁何不久人间？

 
　　石船藓合年年在，丹灶云封日日闲。

 
　　亭宇已成新岁月，乾坤犹自旧江山。

 
　　我来欲问长生诀，辽鹤何时海上还。

 
　　明成化元年（1465），任高州知府的孔镛还撰了《潘仙坡记》，立于“高凉郡东”，说“潘茂名学仙炼丹于此，尚存石船丹灶，今蔽于榛秽中，故名其坡曰：“潘仙坡”。明知县胥学韶曾于此建“仙迹亭”。明崇祯十年（1637），知府姚继舜更辟坡扩亭。亭首有丹灶遗迹，土微突起而坚硬，有二穴，穴口大如盆。据传，穴洞若被坭土杂物填塞，次日晨则完全消失，依然空洞如故。后废，换以砖石砌成八角形的丹灶，高约九尺，宽约六尺。丹灶旁有一大石块，以砖砌基础承了起来。那便是石船的遗迹。今高州城东门冼太庙左侧仍有潘仙祠。丹灶已毁。

 
　　明代万历年间，高州知府张邦伊有诗咏潘茂名在潘坡炼丹的《潘坡丹灶》：

 
　　地有东郊胜，溪山信可夸。

 
　　偶来因问俗，何意觅仙家。

 
　　洞倚千寻古，炉蒸五尺霞。

 
　　至今流水上，时或见桃花。

 
　　清初，“岭南三大家”之一的屈大均志士写的《广东新语》卷五“石语”篇，记载有《石船铭》：

 
　　高州潘仙坡有一石船。中污，两端微起若荷华叶。长八尺有半，广四尺。又有石篙一，在云炉洞，长二丈许。相传为潘茂名真人遗物。予有《石船铭》云：

 
　　至人餐石，以刚为柔。
 
 
茂名这个名字是怎么来的
据明万历《高州府志》记载：西晋末，永嘉年间（307-313年），今高州地内有个潘茂名的人，他入山遇着道士下棋。道士欣赏他的对答和相貌，教他予黄精不死的丹方。他便在东山采药炼丹，而后升仙于西山（观山）之上。解放前，高州城文明门外洗太庙门前尚有他用的石船及其丹灶古迹，今该庙内还有一块生长着少许苔藓的石船破石存在，作为传说中的潘仙遗迹的历史见证（又一说是冼夫人遗物）。
后人为了纪念潘茂名为民灭病除害和用石船救水灾居民的历史功绩，就把他住过的山叫做潘山，把他炼丹所在地叫潘仙坡，把潘仙坡附近一带地方称作茂名。传说镇南大将军冯游后来来到两山间筑城，取潘道士的名字，建了潘州的茂名县。有些史书记载：隋始置茂名县。其实东晋就已置茂名县，后废，南朝梁复置，“隋唐因之”。宋开宝五年（972年），废潘州为高州，茂名改属高州。明清的茂名县，仍为高州府治。中华民国期间，废高州府，茂名县先后属高雷绥靖处督办、南路行署第七专区所治。中华人民共和国成立后，茂名县先后属南路、高雷、粤西、湛江专区（行政区）所辖。
1954年开始，中央有关部门派来地质勘测队，在茂名县南部和电白县西部一带进行勘探，并成立了勘探石油工区。1955年，国家批准了在茂名县南部一带开采石油。1958年，成立了茂名工矿区城市筹建处，并将茂名县南部的金塘、公馆，袂花、镇盛、鳌头等地区总共418平方公里的土地划出，正式以“茂名”的名字建立了茂名市，将原来的茂名县改称高州县。
茂名市初建时，因未定市名，而暂叫茂名工矿区。当时成立的一些属于市筹建处的直属单位，叫茂名工矿区城建局、茂名工矿区财政局等等。这个市叫什么名称，省委要市筹建处提出意见上报。有人建议，就叫“茂名市”。“茂名”是茂名县的县名，觉得夺去县名不妥，再加上“茂名”是纪念传说中的仙人潘茂名的，有封建色彩。又有人建议叫“公馆市”而公馆又带有庄园气味。还有人建议叫“金塘市”，又嫌其未能概括几个矿区的特点。最后有的领导提出从金塘、羊角、石鼓、低山几个矿区的名称串成一个市名，从“金塘”中取“金”、从“羊角”中取“羊”，以同音取“阳”，叫“金阳市”，意思是在金色的太阳照耀下，创建美丽的城市（后来有条马路叫金阳大道，有的商店叫金阳商店，缘由就是从这里来的）。茂名工矿区城市筹建处对这四个市名都分别陈述理由，以正式文件向省委推荐，由省委作决定。省委考虑茂名工矿区在世界上都出了名，再改用别的名称，容易引起错觉，为了连贯性起见，决定叫“茂名市”，将茂名县改为高州县，报国务院批准，1958年8月26日将茂名工矿区正式定名为茂名市。

 
　　至人乘石，以沉为浮。

 
　　风将气御，水以神游。

 
　　芙蕖一瓣，泛泛如舟。

 
　　虚无之滓，为尔长留。

 
　　屈大均又有《后高凉曲》咏“潘仙石船”：

 
　　不见仙人驾石船，鉴江秋水正连天。

 
　　石篙撑折三千丈，愁绝蓬莱路渺然。

 
　　石船经过多年风吹雨打，面目渐起变化。后被托儿所埋于地下，在建新楼时挖起破碎。现仅存一碎块，长约二尺，宽约一尺余，置于冼夫人庙门阶前。

 
　　“潘坡丹灶”和“石船苍藓”，是旧“高凉八景”中的两景。历代不少骚人墨客，对石船丹灶曾留有吟咏。如明郑阜义诗：

 
　　仙家鸡犬去无存，丹灶空余火不煴。

 
　　万古灵踪何处觅，淡烟荒草暗孤村。

 
　　短棹孤帆远远开，潘仙何处问蓬莱。

 
　　如今化作沧浪石，春雨年年长绿苔。

 
　　相传潘茂名在提炼丹膏时，对炼丹之水的要求十分讲究，不用受到污染的山溪水及河水，而是要用特别清纯的龙泉水。为此，潘茂名在他的草药种植园内（即今高州城东门外的荖园村），开凿了一口水井，让它与龙山水脉相通，使井内流出的都是龙涎之泉，专门用作炼丹之用。潘茂名升仙之后，这口古井就留了下来，后人称之为“思前井”，取其思念前辈之意。宋《太平寰宇记》有载：“潘真人炼丹之水，味甚香美，煎茶试之，与诸水异。力士奏取其水归朝。

 
　　传说潘茂名上东山取药，下潘坡炼丹时，烟通鉴江西岸观山上的玉井则为白烟；烟通观山稍北一里仙井岭上的金井则为黄烟。观山是潘茂名坐石船飞升处，故又名升真冈。“山旧有升真观，既圮，石香炉犹存。明太守张邦伊即其遗址建观山寺。寺右为玉泉庵，玉井在焉。泉涸井堙，久沦榛莽。崇祯二年（1629），邑人李为相睿复，构亭于其侧，以志灵迹”（见《茂名县志稿（上）》。清嘉庆二十三年（1818），在观山之东建有潘仙殿以奉祀潘茂名。清高州知府蒋应泰有《观山怀潘仙诗》，雷州参将潘拱宸也有《观山怀潘仙诗》，署分巡道文星瑞：《观山有怀潘仙诗》等，均见于旧《高州府志》或旧《茂名县志》。

 
　　与观山隔江相对，有“仙易亭”，亦是纪念潘仙的遗迹，今已不存。清阮元监修的《广东通志》，对仙人潘茂名也有记述。